在一艘现代商船上，有数百台机器构成船舶的动力系统及日常运营操作辅助系统。为保证安全生产运营必须确保机械设备平稳可靠运行，而润滑油对机器设备的运转极为重要且润滑油相关的质量技术指标也是评估机械设备性能的措施之一。船用润滑油主要功用是形成油膜减少机械运动件摩擦并减噪，冷却带走产生的热量，保护金属免遭腐蚀。

润滑油实际上不会磨损，但其润滑质量会由于水分、机械磨损物、燃油、燃烧产物等污染影响它的质量和寿命。然而，未净化的润滑油随着时间推移而导致的常见机械设备故障问题包括，燃油效率降低、承载能力降低、金属零件酸性腐蚀、细菌腐蚀等，严重的如柴油机曲拐箱甚至导致船员生命伤亡船舶财产损失。

柴油机气缸润滑是一个非常重要的问题。在大型低速二冲程十字头式柴油机中，气缸润滑是一个独立的润滑系统，其润滑设备、滑油品质及运转管理均需特殊考虑，在当代柴油机高增压、低质燃油化的发展中，对气缸油的使用提出了愈加苛刻的要求。

气缸油一般是根据船上主机所使用燃料油中的硫分含量来选择气缸油的总碱TBN的。当使用燃油的含硫量高于2.5%时, 气缸油的TBN一般为70；使用燃油的含硫量低于2.5%时，汽缸油的TBN一般为40。本轮在2020年1月1日前，所使用的燃料油多为高硫份燃油，正常所用TBN 为70的气缸油。而航行于一些国家的硫氧化物限制区域（SECA）时，使用的是低硫（S<1.5%）燃油，这时按要求使用 TBN 为40的气缸油。

冷却作用。高速工作的发动机会产生大量的热量，一方面是燃料燃烧产生的，另一方面是金属件的摩擦产生的，这些热量都必须排出机外，否则，发动机会因温度过高而损坏。在发动机工作时，热量分别通过冷却系统、润滑系统带走。循环流动的润滑油可以不断地从汽缸、活塞、曲轴等摩擦表面将其吸收或摩擦产生的热量带走，使这些部位保持正常温度。

清洁作用。发动机工作时，自然通风中空气带来尘土、燃烧后形成的积碳、润滑油氧化形成的胶质、摩擦产生的金属杂质等结合在一起就形成了油泥。而这些油泥会沉积在油底壳内。流动的润滑油可以洗涤和清除摩擦表面，带走零件磨损、磨削产生的杂质和燃烧形成的积碳。送到曲轴箱内再通过机油滤清器将其滤掉，这样通过不断的循环往复可以保持发动机的清洁和正常运转。