冷却作用。高速工作的发动机会产生大量的热量，一方面是燃料燃烧产生的，另一方面是金属件的摩擦产生的，这些热量都必须排出机外，否则，发动机会因温度过高而损坏。在发动机工作时，热量分别通过冷却系统、润滑系统带走。循环流动的润滑油可以不断地从汽缸、活塞、曲轴等摩擦表面将其吸收或摩擦产生的热量带走，使这些部位保持正常温度。

清洁作用。发动机工作时，自然通风中空气带来尘土、燃烧后形成的积碳、润滑油氧化形成的胶质、摩擦产生的金属杂质等结合在一起就形成了油泥。而这些油泥会沉积在油底壳内。流动的润滑油可以洗涤和清除摩擦表面，带走零件磨损、磨削产生的杂质和燃烧形成的积碳。送到曲轴箱内再通过机油滤清器将其滤掉，这样通过不断的循环往复可以保持发动机的清洁和正常运转。

慎重选用。避免不同牌号的机油混用，以免相互起化学反应，生成油泥或使机油变质。选用机油黏度要适当，黏度过低不能形成保护油膜，黏度过高难以进入摩擦间隙，都将造成磨损增大。机油加注量要合适。机油量不足会加速润滑油变质，引起零件的烧损;机油加注过多，不仅会使发动机润滑油消耗量增大，而且过多的润滑油易窜入燃烧室造成烧机油。

更换机油要采用热机放油法。即在更换发动机机油时，应先使发动机热机，然后稍等几分钟后趁热放出润滑油。稍等几分钟是为了等机油回位，趁热放油才能使发动机内的油泥、污物等尽可能完全地随机油一起排出。

预防柴油混入机油。经常检查并调整喷油器喷油压力，保证燃油雾化良好，燃烧正常，防止烧不完的柴油沿缸壁流入曲轴箱;柱塞套与泵体配合要严密，柱塞副磨损严重者要及时更换，防止柴油漏入曲轴箱。

船用发动机主要包括两种类型，即低速十字头二冲程发动机和中速筒状活塞四冲程发动机。二冲程发动机转速较慢，活塞冲程长，动力足，并且可以燃烧劣质渣油燃料，是远洋船舶的发动机；四冲程发动机运行速度高，活塞冲程短，仅需要较少的顶部空间，是中小船只的发动机，如渡轮和客船，也用于船上辅助发动机、发电机以及陆上固定式发电机。